Nieuws over Kinderland

Ruim een jaar na de enquête ging Bobbejaanland Wintert echt van start. Looopings beschreef hoe het Vlaamse park 1,5 miljoen euro uittrok voor zijn eerste winteropening, die tot begin januari duurde. In minder dan drie weken veranderde Bobbejaanland van halloweenlocatie in winterpark, met honderden kerstbomen, ongeveer dertig kilometer lichtslingers en vele honderdduizenden lampjes.

De wintereditie speelde zich af in zes aangeklede gebieden. Bestaande zones kregen nieuwe namen en op een ponton in de grote vijver kwam een gratis toegankelijke ijsbaan, aangevuld met een alpenhut. Verder waren er een wintercircus, een parade, vuur- en lasershows en ontmoetingen met winterfiguren. Voor Kinderland was vooral belangrijk dat de attractie op de lijst met geopende onderdelen stond, naast namen als Fury, Sledge Hammer, Typhoon, Revolution, Dreamcatcher, Bob Express en The El Paso Special. Wondergarden bleef juist dicht.

Voor bezoekers betekende dit geen voorzichtige kersttest, maar meteen een volwaardig winteraanbod. Directeur Yves Peeters zei dat het initiatief moest groeien, net zoals Halloween eerder was gegroeid. Daarmee zette Bobbejaanland Wintert een strategische stap: het park wilde ook buiten het klassieke seizoen relevant blijven.

In oktober 2024 werd duidelijk dat Bobbejaanland serieus keek naar een winteropening. Via een publieksenquête peilde het park de interesse in Bobbejaanland Wintert en legde het bezoekers meerdere concepten voor. Daarmee volgde het concurrenten als Plopsaland, Bellewaerde Park en Walibi Belgium, die de wintermaanden al nadrukkelijker inzetten.

De ideeën gingen verder dan wat kerstbomen bij de ingang. In de enquête stonden onder meer een lasershow op het water, een vuurspektakel, een droneshow, een wintercircus, een kerstparade, lichtsculpturen, een ijsbaan, een kerstmarkt en zelfs een familievriendelijk spookhuis in kerstthema. Ook de themagebieden zouden een winterse laag krijgen. In Kinderland werd gedacht aan een ontmoeting met de Kerstman; Desperado City kon een speelgoedachtige invulling krijgen.

Voor bezoekers was het vooral een signaal dat Bobbejaanland zijn seizoen wilde verlengen en het park anders wilde gebruiken. Tegelijk liet technisch directeur Tom Knuts zien hoe groot die stap zou zijn. Onderhoud, keuringen en personeelsplanning waren traditioneel afgestemd op een seizoen van april tot oktober. Een winteropening zou dus niet alleen extra sfeer brengen, maar de organisatie van het park wezenlijk veranderen.

Bobbejaanland zette in 2023 een duidelijke stap van klassiek pretpark naar themapark. Het park werd verdeeld in zeven zones: Welkomstplein, Wondergarden, Land of Legends, Adventure Valley, Desperado City, Kinderland en Mystery Bay. De nieuwe indeling moest de plattegrond logischer maken, met per gebied een eigen symbool en kleurenpalet.

Vooral Kinderland kreeg een andere betekenis. De naam sloeg niet langer alleen op de bekende overdekte speelhal, maar ook op het omliggende gebied met Labyrinth en Oki Doki. Daardoor werd de kinderzone zichtbaarder en voelde ze groter aan. In Kinderland en Wondergarden voerde Bobbejaanland bovendien een rookverbod in, waarmee het park de familiefunctie van die plekken extra benadrukte.

Voor bezoekers moest de herindeling vooral meer houvast bieden tijdens een dag in Bobbejaanland. Attracties, horeca en routes werden duidelijker gegroepeerd. Nieuwe borden in de aangepaste huisstijl en schermen met actuele wachttijden moesten het park tegelijk moderner laten ogen. Het nieuws laat zien dat Bobbejaanland niet alleen in losse attracties investeerde, maar ook in de manier waarop gasten het park als geheel lezen en beleven.

Bobbejaanland maakte later in het Halloween-seizoen van 2022 duidelijk hoe groot de eerder aangekondigde uitbreiding was. Naast vier bestaande spookhuizen voegde het park drie nieuwe ervaringen toe. Daarmee kwam de teller op zeven haunted houses, op dat moment een uitzonderlijk ruim aanbod voor een Belgisch pretpark.

De meeste aandacht ging naar Alice in Horrorland. Die beleving kreeg een plek in Kinderland en stuurde bezoekers over twee verdiepingen door een macabere versie van Wonderland. Bekende figuren als de Hoedenmaker, de Maartse Haas, de Hartenkoningin en Alice doken opnieuw op, maar dan als dreigende personages. Bobbejaanland zette het spookhuis neer als het hoogtepunt van de Halloweenperiode en liet meerdere gespecialiseerde creatieve partijen eraan werken.

Voor bezoekers veranderde Kinderland daardoor tijdelijk van veilige familieruimte in de grootste griezelervaring uit de geschiedenis van Bobbejaanland. De uitbreiding bracht ook praktische keuzes met zich mee: losse tickets, combitickets, wachtrijen die tot een uur konden oplopen en een dure Horror Pass voor wie alles zonder wachten wilde beleven. Halloween was daarmee geen decorlaag meer, maar een volwaardig avond- en evenementproduct.

Bobbejaanland schaalde Halloween in 2022 stevig op. Het park kondigde zeven spookhuizen aan, meer dan ooit, en voegde drie nieuwe namen toe aan het programma: Alice in Horrorland, Monastery en Corp Pest Control. Vooral Alice in Horrorland sprong eruit. Daarmee kreeg Kinderland, normaal het overdekte speelgebied voor jonge gezinnen, tijdelijk een uitgesproken griezelfunctie.

De horrorversie van Alice in Wonderland liet zien hoe breed Bobbejaanland het evenement wilde neerzetten. Niet alleen Kinderland veranderde van toon; ook elders in het park werd het aanbod aangescherpt. Corp Pest Control verving het eerdere Corp, Texas Butcher kreeg extra schrikeffecten en Bazaar Bizarre werd uitgebreid met een desoriënterende tunnel.

Voor bezoekers betekende de aankondiging een langer en groter halloweenseizoen. Bobbejaanland startte al op 8 oktober en ging door tot en met 13 november. Daarmee positioneerde het park zich nadrukkelijk tegenover Walibi Belgium: meer spookhuizen en meer halloweendagen, met Kinderland als een van de opvallendste plekken in die opschaling.

Bobbejaanland gaf Kinderland tijdens de wintersluiting van 2021 een heel andere rol. De grote indoorhal met kinderattracties werd ingericht als vaccinatiecentrum voor de regio. Inwoners van onder meer Kasterlee en Olen konden er terecht voor boosterprikken; daarnaast werd de locatie gebruikt voor vaccinaties van kinderen van vijf tot en met elf jaar.

De keuze voor Kinderland lag voor de hand. De hal bood veel overdekte ruimte, duidelijke looproutes en voldoende capaciteit om afspraken en bezoekersstromen te organiseren. Een plek die normaal draait om kinderattracties, speelroutes en familietijd, werd zo tijdelijk onderdeel van de publieke gezondheidszorg.

Voor gewone parkbezoekers betekende de inzet geen toegang tot de attracties. Toch is het een opvallend moment in de geschiedenis van Kinderland: het gebied liet buiten het seizoen zien hoe flexibel een groot indoorparkdeel kan worden gebruikt, en werd kortstondig een herkenbaar regionaal knooppunt in de nasleep van de coronapandemie.

In mei 2021, terwijl Belgische pretparken opnieuw richting heropening gingen, keek Bobbejaanland-directeur Yves Peeters in de Looopings Podcast verder dan de acute coronazorgen. Na maanden van financiële druk en beperkte capaciteit wilde hij weer praten over opknapbeurten, concurrentie en toekomstige attracties.

Peeters zei openlijk dat enkele oudere onderdelen van Bobbejaanland nog niet voldeden aan het niveau dat hij voor ogen had. Daarbij noemde hij Kinderland, waterbaan Indiana River en darkride El Paso. Die uitspraak maakte duidelijk waar het park zelf ruimte voor verbetering zag: niet alleen bij nieuwe investeringen, maar ook bij het opfrissen van bestaande publieksfavorieten.

Voor bezoekers zat de relevantie vooral in het vooruitzicht dat Bobbejaanland na de coronaperiode niet alleen wilde herstellen, maar opnieuw in kwaliteit wilde investeren. Tegelijk voelde het park druk van Belgische concurrenten, met grote nieuwigheden bij Plopsaland en Walibi Belgium. De podcast plaatste Kinderland en El Paso zo in een bredere strategie: oudere attracties moesten opnieuw bewijzen dat ze pasten bij een park dat na een moeilijke periode vooruitkeek.

In maart 2021 kregen Belgische pretparken eindelijk zicht op heropening. De versoepeling had wel een duidelijke grens: de overheid liet vooral buitenactiviteiten toe. Overdekte attracties moesten daarom tot nader order gesloten blijven, terwijl de parken met de autoriteiten overlegden over de precieze uitwerking.

Voor bezoekers betekende dat een vreemd, halfopen seizoen. Plopsaland De Panne kon Mayaland en Het Bos van Plop niet gebruiken en zocht nog naar oplossingen voor overdekte wachtrijen, zoals die van Anubis The Ride. In Bobbejaanland bleven Banana Battle, Indiana River, El Paso, Revolution, The Forbidden Caves en Kinderland gesloten. Walibi Belgium moest onder meer Challenge of Tutankhamon, Popcorn Revenge en Palais du Génie missen, terwijl Bellewaerde Huracan, Bengal Express en Het Huis Van Houdini niet kon openen.

De relevantie zat niet alleen in de lijst met gesloten deuren. Indoorattracties zijn normaal waardevol bij slecht weer en voor gezinnen met jonge kinderen, maar tijdens de coronaheropening werd die beschutte kwaliteit juist een beperking. Voor Kinderland en vergelijkbare attracties verklaart dit nieuws waarom beschikbaarheid en bezoekersstromen in 2021 niet met een gewoon openingsjaar te vergelijken zijn.

Bobbejaanland heropende begin juli 2020 na een vertraging van drie maanden door de coronacrisis. De terugkeer van bezoekers verliep niet als een gewone seizoensstart. Gasten moesten bij binnenkomst eerst hun reservering en daarna hun ticket of abonnement laten scannen. In wachtrijen, winkels, horeca en toiletten gaven groene stippen op twee meter afstand aan waar gezelschappen mochten wachten.

Ook de attractie-operatie veranderde. In voertuigen bleven rijen leeg en mondmaskers waren verplicht tijdens ritten in de heftigere attracties, waaronder Aztek Express, Bob Express, Dreamcatcher, Fury, Naga Bay, Oki Doki, Revolution, Sledge Hammer, Speedy Bob en Typhoon. Binnenwachtrijen, zoals bij Revolution, kregen extra aandacht. Tegelijk hield Bobbejaanland enkele publieksmagneetjes voorlopig dicht: Kinderland, El Paso, de Glijbaan en The Forbidden Caves. Bij achtbanen werden bovendien geen virtualreality-brillen gebruikt.

Voor bezoekers betekende dit een parkdag vol nieuwe rituelen: afstand houden, ontsmetten, contactloos betalen en accepteren dat niet alles draaide. Historisch markeerde de heropening een uitzonderlijk moment waarop pretparken hun vertrouwde capaciteit en spontaniteit moesten inruilen voor gecontroleerde bezoekersstromen en zichtbare gezondheidsmaatregelen.

Bobbejaanland ging in de zomer van 2020 niet in één keer terug naar normaal. Algemeen directeur Yves Peeters vertelde op Radio 2 dat het park bij de heropening op woensdag 1 juli bewust rustig wilde beginnen. Enkele attracties bleven dicht of werden aangepast, zodat de herstart veilig en beheersbaar bleef.

Vooral indoor en interactieve attracties kregen beperkingen. Kinderland ging niet open, net als de schietdarkride El Paso, de Glijbaan en 3D-simulator The Forbidden Caves. Revolution en Dreamcatcher konden wel rijden, maar voorlopig zonder virtualrealitybrillen. In grotere attracties, vooral achtbanen waar bezoekers schreeuwen, wilde Bobbejaanland mondmaskers verplichten om volgens Peeters “absolute veiligheid” te garanderen.

Het park had liever al in het voorafgaande weekend testdagen gehouden, maar kreeg daarvoor geen toestemming. Daardoor werd de eerste openingsdag meteen ook een rustige test in de praktijk. Voor bezoekers betekende dat: wel weer een dag Bobbejaanland, maar met duidelijke beperkingen en zonder enkele vertrouwde indoorervaringen.

In september 2019 stond Bobbejaanland op een kantelpunt. Met triple-launch coaster Fury en themagebied Land of Legends had het Vlaamse park net zijn opvallendste investering in jaren geopend. Commercieel directrice Peggy Verelst noemde het in de Looopings Podcast het jaar van de waarheid: de nieuwe achtbaan moest niet alleen het attractieaanbod versterken, maar ook het imago van Bobbejaanland verbeteren.

Het gesprek liet zien hoe scherp het park zijn keuzes moest maken. Eigenaar Parques Reunidos bepaalde hoeveel Bobbejaanland mocht investeren, waardoor elke euro telde. Een groot deel van het budget ging naar decoratie en thematisering. Volgens Verelst was daarvoor overtuigingskracht nodig richting het hoofdkantoor. Fury werd zo het visitekaartje van een park dat wilde laten zien dat het ambitieuzer was dan zijn reputatie soms deed vermoeden.

Tegelijk keek Bobbejaanland naar oudere publiekstrekkers. Revolution, Kinderland, Indiana River en El Paso Special kwamen ter sprake als attracties die op termijn een stevige renovatie konden gebruiken. Voor bezoekers is juist die combinatie belangrijk: nieuwe blikvangers trekken aandacht, maar het bestaande aanbod moet mee om een beter imago duurzaam te maken.

Bobbejaanland-bezoekers liepen in 2017 op een drukke dag tegen een flinke beperking aan. Kinderland ging al om 15.00 uur dicht, terwijl de rest van het park tot 18.00 uur open bleef. Volgens Looopings was de overdekte kinderhal afgehuurd voor een besloten personeelsfeest. Juist voor gezinnen met jonge kinderen viel daarmee een belangrijk deel van het aanbod weg.

De vroege sluiting raakte meer dan een paar attracties. Kinderland was een grote indoorzone met meer dan tien attracties, verdeeld over drie verdiepingen en ongeveer zevenduizend vierkante meter. Voor jonge bezoekers was het een plek waar veel te doen bleef wanneer het park druk was. Dat maakte de keuze extra voelbaar: geen storing of renovatie, maar een exploitatiebeslissing die bezoekers midden op hun parkdag direct merkten.

Bobbejaanland kwam in september 2015 negatief in beeld door zichtbare schade aan Kinderland. Bij het overdekte speelparadijs stortte een deel van de gevel in en kwamen ook dakdelen naar beneden. De losgekomen platen belandden op een terras voor het gebouw. Voor zover bekend raakte niemand gewond, maar een bezoeker waarschuwde dat ook andere planken duidelijk los hingen, zelfs boven paden waar gasten konden lopen.

Voor bezoekers is dat meer dan een lelijk onderhoudsdetail. Kinderland hoort een veilige, beschutte plek te zijn voor gezinnen met jonge kinderen. Zodra gevel- en dakdelen zichtbaar loskomen, raakt dat direct aan vertrouwen, comfort en de indruk dat een park zijn oudere gebouwen onder controle heeft. Het incident maakte achterstallig onderhoud in één klap tastbaar.

Historisch telt dit artikel mee omdat Kinderland geen bijgebouwtje is, maar een groot onderdeel van Bobbejaanlands familieaanbod. Het overdekte speelparadijs werd bedacht door Bobbejaan Schoepen, beslaat ongeveer zevenduizend vierkante meter en opende in 1995. Vijf jaar na Schoepens overlijden liet het incident zien hoe kwetsbaar zo'n erfenis wordt wanneer structurele zorg achterblijft.

Bij Bobbejaanland werden in augustus 2014 de bezuinigingen zichtbaar in het park. Sinds de maandag voorafgaand aan het artikel werd een kwart van de schoonmaakdiensten voor terrassen en pleinen niet meer ingepland. Volgens directeur Roland Kleve kwam de opdracht van eigenaar Parques Reunidos, dat door tegenvallende resultaten in korte tijd zoveel mogelijk geld wilde besparen.

De ingreep raakte ook de exploitatie. Meerdere attracties openden voortaan dagelijks pas twee uur na de reguliere openingstijd. Voor Kinderland betekende dat dat het overdekte themagebied voor jonge kinderen pas rond het middaguur open ging, waardoor gezinnen in de ochtend een belangrijke indoorplek misten.

Voor W8baan is het bericht vooral relevant als historisch voorbeeld van kostenbeleid dat direct doorwerkt in de bezoekerservaring. Kinderland was niet dicht door een storing of verbouwing, maar door personeels- en exploitatiekeuzes op parkniveau. Dat verklaart waarom de beschikbaarheid in oudere seizoenen soms afweek van wat bezoekers normaal mochten verwachten.