El Paso

In mei 2021, terwijl Belgische pretparken opnieuw richting heropening gingen, keek Bobbejaanland-directeur Yves Peeters in de Looopings Podcast verder dan de acute coronazorgen. Na maanden van financiële druk en beperkte capaciteit wilde hij weer praten over opknapbeurten, concurrentie en toekomstige attracties.

Peeters zei openlijk dat enkele oudere onderdelen van Bobbejaanland nog niet voldeden aan het niveau dat hij voor ogen had. Daarbij noemde hij Kinderland, waterbaan Indiana River en darkride El Paso. Die uitspraak maakte duidelijk waar het park zelf ruimte voor verbetering zag: niet alleen bij nieuwe investeringen, maar ook bij het opfrissen van bestaande publieksfavorieten.

Voor bezoekers zat de relevantie vooral in het vooruitzicht dat Bobbejaanland na de coronaperiode niet alleen wilde herstellen, maar opnieuw in kwaliteit wilde investeren. Tegelijk voelde het park druk van Belgische concurrenten, met grote nieuwigheden bij Plopsaland en Walibi Belgium. De podcast plaatste Kinderland en El Paso zo in een bredere strategie: oudere attracties moesten opnieuw bewijzen dat ze pasten bij een park dat na een moeilijke periode vooruitkeek.

In maart 2021 kregen Belgische pretparken eindelijk zicht op heropening. De versoepeling had wel een duidelijke grens: de overheid liet vooral buitenactiviteiten toe. Overdekte attracties moesten daarom tot nader order gesloten blijven, terwijl de parken met de autoriteiten overlegden over de precieze uitwerking.

Voor bezoekers betekende dat een vreemd, halfopen seizoen. Plopsaland De Panne kon Mayaland en Het Bos van Plop niet gebruiken en zocht nog naar oplossingen voor overdekte wachtrijen, zoals die van Anubis The Ride. In Bobbejaanland bleven Banana Battle, Indiana River, El Paso, Revolution, The Forbidden Caves en Kinderland gesloten. Walibi Belgium moest onder meer Challenge of Tutankhamon, Popcorn Revenge en Palais du Génie missen, terwijl Bellewaerde Huracan, Bengal Express en Het Huis Van Houdini niet kon openen.

De relevantie zat niet alleen in de lijst met gesloten deuren. Indoorattracties zijn normaal waardevol bij slecht weer en voor gezinnen met jonge kinderen, maar tijdens de coronaheropening werd die beschutte kwaliteit juist een beperking. Voor Kinderland en vergelijkbare attracties verklaart dit nieuws waarom beschikbaarheid en bezoekersstromen in 2021 niet met een gewoon openingsjaar te vergelijken zijn.

Bobbejaanland heropende begin juli 2020 na een vertraging van drie maanden door de coronacrisis. De terugkeer van bezoekers verliep niet als een gewone seizoensstart. Gasten moesten bij binnenkomst eerst hun reservering en daarna hun ticket of abonnement laten scannen. In wachtrijen, winkels, horeca en toiletten gaven groene stippen op twee meter afstand aan waar gezelschappen mochten wachten.

Ook de attractie-operatie veranderde. In voertuigen bleven rijen leeg en mondmaskers waren verplicht tijdens ritten in de heftigere attracties, waaronder Aztek Express, Bob Express, Dreamcatcher, Fury, Naga Bay, Oki Doki, Revolution, Sledge Hammer, Speedy Bob en Typhoon. Binnenwachtrijen, zoals bij Revolution, kregen extra aandacht. Tegelijk hield Bobbejaanland enkele publieksmagneetjes voorlopig dicht: Kinderland, El Paso, de Glijbaan en The Forbidden Caves. Bij achtbanen werden bovendien geen virtualreality-brillen gebruikt.

Voor bezoekers betekende dit een parkdag vol nieuwe rituelen: afstand houden, ontsmetten, contactloos betalen en accepteren dat niet alles draaide. Historisch markeerde de heropening een uitzonderlijk moment waarop pretparken hun vertrouwde capaciteit en spontaniteit moesten inruilen voor gecontroleerde bezoekersstromen en zichtbare gezondheidsmaatregelen.