Nieuws over ICON

In juli 2022 ging het nieuws rond ICON niet over snelheid of inversies, maar over vormgeving. Een pretparkfan plaatste een foto van de trein van de Mack Rides-lanceerachtbaan. Afgebroken logo's op het voorste karretje waren vervangen door nieuwe exemplaren met een opvallend dikke rand. Volgens Looopings leek die rand eigenlijk verwijderd te moeten worden, waardoor de decorelementen niet goed pasten.

Opmerkelijk was vooral de reactie van Blackpool Pleasure Beach-directrice Amanda Thompson. In plaats van kritiek binnenskamers te houden, reageerde ze publiekelijk op Twitter en maakte duidelijk dat ze het ontwerp niet had goedgekeurd. De toevoeging zou worden aangepast. Daardoor werd een klein detail aan de trein ineens een voorbeeld van hoe nauw fans en directie naar de afwerking van een topattractie kijken.

Voor ICON is dit geen groot technisch hoofdstuk, maar wel een interessant moment in de publieksgeschiedenis. De baan was inmiddels niet alleen een ride, maar ook een merkobject waarvan logo, treinfront en uitstraling door fans direct werden beoordeeld.

Een week na het nieuws over de prijs liet Looopings zien hoe Enso er in de praktijk uitzag. In maart 2022 fungeerde ICON daadwerkelijk ook als spinning coaster. De laatste zitplaatsen van één van de drie treinen waren vervangen door een tollende gondel, waardoor een kleine groep passagiers dezelfde 1143 meter lange baan op een compleet andere manier kon beleven.

De toevoeging gaf ICON een bijzondere plek in het Europese achtbaanlandschap. Volgens Looopings waren er op dat moment twee spinning coasters met lanceringen en minimaal één inversie in Europa: The Ride to Happiness by Tomorrowland in Plopsaland De Panne en ICON met Enso. Waar de Belgische baan volledig rond draaiende gondels is ontworpen, kreeg Blackpool een hybride situatie: de bestaande launchcoaster bleef intact, maar kreeg een premium draaiende variant.

Voor bezoekers betekende Enso extra intensiteit en onvoorspelbaarheid, maar ook een lage capaciteit en bijbetaling. Voor fans maakte de video duidelijk dat de aanpassing meer was dan een marketingnaam: ICON veranderde daadwerkelijk van karakter voor wie in de draaiende gondel stapte.

In maart 2022 kreeg de Enso-uitbreiding van ICON een zakelijke kant. Looopings meldde dat bezoekers van Blackpool Pleasure Beach 15 pond extra moesten betalen voor een rit in het draaiende karretje, omgerekend ongeveer 18 euro. Dat bedrag kwam bovenop de entreeprijs. Wie sneller aan de beurt wilde zijn, kon kiezen voor een vip-ticket van 25 pond, waarmee de actuele wachttijd met 90 procent werd verminderd.

De prijs maakte duidelijk dat Enso geen gewone rijoptie werd, maar een premiumervaring met zeer beperkte capaciteit. Eén van de drie treinen van ICON kreeg een draaiend karretje, waardoor slechts een klein aantal passagiers per rit van de nieuwe beleving kon gebruikmaken. De bestaande baan bleef dezelfde Mack Rides-launchcoaster van 27 meter hoog, 1143 meter lang, met twee lanceringen, één inversie en een topsnelheid van 85 kilometer per uur.

Voor bezoekers betekende dit een keuze tussen de reguliere ICON-ervaring en een exclusieve, duurdere variant. Voor fans riep het prijsmodel discussie op over innovatie, capaciteit en bijbetalen voor intensere ritervaringen.

In november 2021 kreeg ICON een onverwacht tweede hoofdstuk. Blackpool Pleasure Beach kondigde aan dat de in 2018 geopende lanceerachtbaan in het volgende seizoen draaiende karretjes zou krijgen. Het concept kreeg de naam Enso en moest van een bekende rit een merkbaar andere beleving maken. Voor een bestaande achtbaan was dat een opvallende manier om opnieuw nieuwswaarde te creëren.

Looopings beschreef ICON als een 27 meter hoge en 1143 meter lange coaster met twee lanceringen, één inversie en een topsnelheid van 85 kilometer per uur. Met Enso zouden bezoekers kunnen kiezen tussen een normale stoel en een draaiend bakje. Het park sprak van een Europese primeur. De samenwerking met Mack Rides werd gesloten tijdens de IAAPA Expo in Florida.

Voor fans was vooral de vergelijking interessant. Mack experimenteerde eerder met draaiende stoelen op Blue Fire in Europa-Park en Plopsaland De Panne had net The Ride to Happiness geopend. ICON werd daarmee onderdeel van een bredere ontwikkeling: launchcoasters die niet alleen versnellen, maar ook rond hun eigen as gaan spelen.

In mei 2018 was ICON klaar voor zijn publieke debuut. Looopings meldde dat de eerste double-launch coaster van Groot-Brittannië dat weekend zou openen in Blackpool Pleasure Beach en publiceerde daarbij een onride-video. Daarmee konden fans voor het eerst zien hoe de baan niet alleen snelheid maakte, maar ook door het compacte landschap van het park slingerde.

De feiten waren inmiddels concreet: ICON was gebouwd door Mack Rides, telde twee lanceringen, was 1143 meter lang en 27 meter hoog. De topsnelheid lag rond 80 kilometer per uur. De bouw was in december 2016 begonnen en het park investeerde bijna 20 miljoen euro. Een opvallend kenmerk bleef de interactie met omliggende attracties, waaronder de 71 meter hoge Big One.

Voor bezoekers betekende de opening een grote nieuwe reden om naar Blackpool te reizen. Voor fans was ICON vooral interessant omdat de baan moderne launchcoaster-techniek combineerde met de bijna chaotische ruimtelijke gelaagdheid waar Pleasure Beach om bekendstaat.

In oktober 2017 veranderde ICON van belofte in zichtbaar bouwproject. Looopings meldde dat de eerste onderdelen van de nieuwe lanceerachtbaan in Blackpool Pleasure Beach waren gearriveerd. Op foto's van fans waren grijze steunpilaren en stukken rail te zien die op een parkeerplaats lagen te wachten. In het park zelf waren al funderingen gemaakt en stond het stalen skelet van het stationsgebouw overeind.

Dat soort bouwupdates zijn voor coasterfans meer dan losse foto's. Ze laten zien dat een aangekondigde attractie de tekentafel definitief achter zich laat. ICON was op dat moment al gepresenteerd als de eerste double-launch coaster van Groot-Brittannië, 27 meter hoog, ongeveer 1140 meter lang en afkomstig van Mack Rides. De opening stond gepland voor het jaar daarna.

Voor de geschiedenis van ICON is dit artikel belangrijk omdat het de overgang vastlegt van marketing naar realisatie. De ambitie van bijna 20 miljoen euro werd tastbaar: staal, funderingen en een station midden in een park waar elke meter telt.

In april 2017 kreeg het ambitieuze project van Blackpool Pleasure Beach eindelijk een gezicht. De werktitel Construction 2018 maakte plaats voor ICON, een naam die meteen duidelijk moest maken welke status het park aan de nieuwe achtbaan wilde geven. Ook de slogan Dare to ride en het Japanse teken in het logo werden onthuld. Daarmee verschoof het nieuws van technische aankondiging naar merkverhaal.

Volgens Looopings koos het park voor een zilverkleurige baan met donkergrijze ondersteuningen. De Mack Rides-coaster zou 27 meter hoog en 1140 meter lang worden, met twee lanceringen, een ritduur van ongeveer tweeënhalve minuut en een topsnelheid van 80 kilometer per uur. Directrice Amanda Thompson positioneerde ICON nadrukkelijk als een baan die wereldwijd moest opvallen.

Voor bezoekers en fans was dit een belangrijk omslagpunt. De cijfers waren al indrukwekkend, maar pas met naam, logo en concept-art werd zichtbaar welke rol ICON in het park moest krijgen: niet als losse toevoeging, maar als moderne blikvanger tussen de klassieke, dicht op elkaar gebouwde achtbanen van Blackpool.

In september 2016 zette Blackpool Pleasure Beach zijn grootste achtbaannieuws in jaren op de kaart. Het park presenteerde een nieuwe Mack Rides-lanceerachtbaan onder de werktitel Construction 2018, met de ambitie om de eerste double-launch coaster van Groot-Brittannië te openen. Voor een park dat al beroemd was door historische banen als The Big One, Big Dipper en Grand National was dit een duidelijke stap richting een moderner thrillaanbod.

Looopings meldde dat de baan 27 meter hoog en ongeveer 1140 meter lang zou worden, met twee lanceringen, een topsnelheid van 80 kilometer per uur en twee geplande inversies. Het project vertegenwoordigde een investering van 19 miljoen euro en moest in het voorjaar van 2018 openen. Vooral de ligging maakte fans nieuwsgierig: de nieuwe achtbaan zou vijf bestaande attracties doorkruisen, waaronder The Big One, en twee tunnels krijgen.

Voor ICON vormt dit artikel het startpunt van het openbare verhaal. Nog voor de naam bekend was, werd duidelijk dat Blackpool Pleasure Beach niet zomaar een nieuwe coaster bouwde, maar een baan die het compacte, gelaagde park opnieuw op de internationale achtbaankaart moest zetten.