Nieuws over Wakala

Na maanden van plannen, bouwen, testen en wachten bereikte Wakala eind juni 2020 het moment waarop bezoekers eindelijk bijna konden instappen. Looopings publiceerde een onridevideo vlak voor de opening op 1 juli. Daarmee kreeg het publiek een duidelijk beeld van de rit: een 21 meter hoge familieachtbaan van 660 meter lang, gebouwd door Gerstlauer en vormgegeven in Canadese stijl.\n\nHet artikel benadrukte dat Bellewaerde ondanks de coronacrisis toch met een grote nieuwigheid kon uitpakken. De investering van 7,5 miljoen euro kreeg een ritverloop met twee liftheuvels, drie treinen van twintig plaatsen en een topsnelheid van 50 kilometer per uur. Vooral het doodlopende stuk boven het water, de achterwaartse beweging en de wissel richting station gaven Wakala een eigen signatuur.\n\nVoor bezoekers betekende de opening een extra reden om na de lockdown naar Bellewaerde terug te keren. Voor fans sloot dit artikel een lange aanloop af: van Canadacoaster en vergunningsdiscussies tot testbeelden en de eerste volledige onride. Historisch gezien markeert het de overgang van bouwproject naar operationele attractie. Wakala werd niet alleen een nieuwe coaster, maar ook een symbool van een vreemd pretparkjaar waarin een grote investering alsnog publiek kon ontvangen.

Met de eerste testbeelden werd Wakala voor het eerst echt als rijdende attractie zichtbaar. Looopings wees op een YouTube-video waarin een drone het verloop van de nieuwe familieachtbaan in beeld bracht. Ook kwamen er onridebeelden voorbij, waardoor fans eindelijk konden zien hoe de combinatie van liften, bochten, achterwaartse passage en wissel in beweging werkte.\n\nDe feiten rond de attractie werden opnieuw bevestigd: Wakala lag in het Canadese themagebied, was 21 meter hoog en 660 meter lang, haalde 50 kilometer per uur en werd gebouwd door Gerstlauer. Vooral het niet volledig gesloten circuit maakte de baan bijzonder. De rit eindigt niet simpelweg bij het station, maar gebruikt een achterwaartse helling en een wissel om terug te keren.\n\nDe timing bleef bijzonder. Bellewaerde had eigenlijk begin april open moeten gaan, maar het park was nog gesloten door het coronavirus. Daardoor kregen fans de baan eerst digitaal te zien, voordat reguliere bezoekers konden instappen. Het artikel legt een belangrijk tussenmoment vast: Wakala was technisch in beweging, de testfase liep, maar de publieke première wachtte nog op de heropening van het park.

De aankomst van de trein is bij een nieuwe achtbaan vaak het moment waarop een bouwproject voor fans echt gaat leven. Dat gold ook voor Wakala. Looopings meldde in april 2020 dat Bellewaerde een eerste trein had ontvangen voor de nieuwe Gerstlauer-familiebaan. Daarmee kreeg de attractie, die tot dan toe vooral uit constructie en specificaties bestond, een herkenbaar gezicht.\n\nHet artikel plaatste de trein in de bredere context van de attractie. Wakala lag in het Canadese themagebied, kreeg twee liftheuvels en een achterwaartse vrije val, en was vormgegeven rond een thema dat was gebaseerd op de Kwakiutl. De feitelijke opening bleef echter onzeker, omdat Bellewaerde op dat moment nog gesloten was door de coronamaatregelen.\n\nVoor bezoekers betekende de treinlevering vooral dat de opening dichterbij kwam, ook al was er nog geen datum. Voor fans was het een extra stukje bewijs dat de 7,5 miljoen euro kostende nieuwigheid bijna klaar was voor haar eerste ritten. In de geschiedenis van Wakala markeert dit artikel de overgang van bouw naar ingebruikname: niet alleen de baan stond er, ook het materiaal waarmee bezoekers de rit zouden beleven was gearriveerd.

In april 2020 kreeg Wakala een dubbele lading. Aan de ene kant was de nieuwe achtbaan bijna klaar voor gebruik: het traject stond volledig overeind en de technische diensten van Bellewaerde werkten verder aan de constructie. Aan de andere kant had de coronacrisis het normale seizoen stilgelegd, waardoor niemand precies wist wanneer bezoekers de baan konden beleven.\n\nLooopings beschreef opnieuw de kern van de attractie. Wakala werd een 21 meter hoge en 660 meter lange familieachtbaan in het Canadese themagebied, gebouwd door Gerstlauer en goed voor een topsnelheid van 50 kilometer per uur. Het ritverloop met twee liften, scherpe bochten, een doodlopend stuk, een achterwaartse vrije val en een wissel bleef het meest opvallende element.\n\nVoor Bellewaerde was het een wrange timing. De investering van 7,5 miljoen euro stond klaar om bezoekers te trekken, maar de officiële opening kon niet volgens het normale seizoensritme plaatsvinden. Juist daardoor krijgt dit artikel historische waarde: het toont Wakala op het moment dat de hardware klaar was, terwijl de buitenwereld de introductie van de attractie vertraagde. Voor fans werd de spanning groter, omdat de nieuwe coaster zichtbaar af was maar nog niet toegankelijk.

Eind januari 2020 kreeg de Canadacoaster eindelijk een gezicht. Bellewaerde onthulde de naam Wakala en toonde ontwerpen van de nieuwe familieachtbaan. Daarmee veranderde het project van een technisch bouwdossier in een attractie met een eigen verhaal. Het thema verwees naar de Kwakiutl, ook bekend als Kwakwaka-wakw, en sloot aan bij de ligging in het Canadese themagebied.\n\nLooopings zette ook de belangrijkste specificaties op een rij. Wakala werd 21 meter hoog en 660 meter lang, met een topsnelheid van 50 kilometer per uur. De rit zou twee liftheuvels krijgen en eindigen met een voorwaartse helling, gevolgd door een achterwaartse vrije val en een wissel richting station. Drie treinen met twintig zitplaatsen moesten zorgen voor een theoretische capaciteit van duizend bezoekers per uur.\n\nVoor fans was vooral de combinatie van familievriendelijkheid en technisch detail interessant. Wakala moest toegankelijk zijn vanaf een meter, maar kreeg tegelijk een ritverloop dat verder ging dan een eenvoudige kindercoaster. Het artikel plaatste de attractie bovendien in een bredere Gerstlauer-reeks binnen Compagnie des Alpes, naast Mystic, Tiki-Waka en Pegase Express. Daarmee werd Wakala niet alleen een Bellewaerde-nieuwigheid, maar ook een schakel in een duidelijke Europese coasterlijn.

Begin 2020 werd duidelijk hoe snel de toekomstige Wakala uit de grond kwam. Looopings publiceerde foto's waarop een groot deel van de familieachtbaan al overeind stond in het Canadese themagebied. Opvallend was dat Bellewaerde zelf sinds de verleende vergunning nog nauwelijks over het project had gecommuniceerd. De bouw sprak daardoor bijna namens het park.\n\nDe baan viel op door groene steunpilaren en bruine rail, kleuren die goed aansloten bij de natuurlijke uitstraling van het gebied. De werktitel Canadacoaster dook opnieuw op, terwijl de definitieve naam nog geheim bleef. Ook werd bevestigd dat het om een investering van 7,5 miljoen euro ging, voor Bellewaerde de grootste attractie-investering sinds 1999.\n\nVoor bezoekers en fans maakte deze bouwupdate het project tastbaar. Wat eerder nog uit vergunningstekeningen bestond, stond nu zichtbaar in het park. De ligging bij Dawson Duel en de keuze voor Gerstlauer pasten bij Bellewaerdes ambitie om een familievriendelijke maar herkenbare coaster neer te zetten. In de aanloop naar de opening van Wakala is dit artikel het moment waarop de attractie fysiek zichtbaar onderdeel van Bellewaerde werd.

In september 2019 kwam het beslissende nieuws: Bellewaerde mocht de nieuwe achtbaan bouwen. Na de eerdere ingetrokken aanvraag was dit het moment waarop de latere Wakala van plan naar concreet project verschoof. Het park kon beginnen met grond- en funderingswerken, met de bedoeling om de attractie in het voorjaar van 2020 te openen.\n\nLooopings meldde dat Bellewaerde koos voor een familieachtbaan die geschikt moest zijn voor bijna alle leeftijden. De Duitse fabrikant Gerstlauer werd genoemd als bouwer, een naam die binnen dezelfde parkengroep en in de Benelux al bekend was door onder meer Tiki-Waka, Fury en Gold Rush. Ook de locatie naast Dawson Duel werd bevestigd.\n\nVoor Bellewaerde was het project bijzonder groot. Volgens het park betekende deze toevoeging de grootste attractie-investering sinds 1999, met een bedrag van 7,5 miljoen euro. Daarmee kreeg het Canadese themagebied een stevige impuls en werd duidelijk dat Bellewaerde niet alleen in het nieuwe aquapark investeerde, maar ook in een publieksmagneet binnen het klassieke park. In de geschiedenis van Wakala is dit de stap waarop de onzekerheid van de vergunningen plaatsmaakte voor bouwzekerheid.

De ontwikkeling van Wakala verliep niet in een rechte lijn. Kort nadat duidelijk werd dat Bellewaerde een nieuwe familieachtbaan wilde bouwen, meldde Looopings dat het park de bouwaanvraag weer had ingetrokken. De reden lag niet bij het ritconcept zelf, maar bij vragen rond de impact op de omgeving: er was onduidelijkheid over het aantal bomen dat zou moeten verdwijnen en over de eventuele compensatie daarvan.\n\nVoor bezoekers veranderde er op dat moment nog niets, maar voor pretparkfans werd duidelijk dat de nieuwe coaster een gevoelig traject doorliep. De attractie moest in het Canadese themagebied komen, een zone met bestaande beplanting en een natuurlijke uitstraling. Juist daarom waren vergunningen, natuurregels en planning belangrijk voor het verdere verloop van het project.\n\nHet artikel is waardevol in de tijdlijn van Wakala omdat het laat zien dat een nieuwe achtbaan niet alleen uit staal, treinen en marketing bestaat. Achter de schermen moesten Bellewaerde en de bevoegde instanties eerst de ruimtelijke voorwaarden helder krijgen. De geplande opening in 2020 bleef toen nog overeind, maar de melding maakte duidelijk dat de weg naar Wakala al vroeg met extra aandacht werd gevolgd.

Twee dagen na de eerste berichtgeving over de bouwaanvraag bleef Bellewaerde opvallend terughoudend. Looopings vroeg het park om meer informatie over de toekomstige achtbaan, maar kreeg te horen dat de plannen nog in de vergunningsfase zaten. Het park wilde de procedures en betrokken instanties respecteren en gaf daarom nog geen inhoudelijke toelichting.\n\nJuist die stilte maakte het project voor fans extra interessant. Uit de aanvraag was al duidelijk dat het om een bijzondere familiebaan ging in het Canadese themagebied, met een achterwaarts element en een wissel. Maar hoe de attractie zou gaan heten, hoe het thema precies uitgewerkt werd en wanneer bezoekers konden instappen, bleef nog open.\n\nHet artikel laat goed zien hoe Wakala stap voor stap zichtbaar werd. Eerst waren er tekeningen en vergunningen, daarna volgde een periode van wachten. Bellewaerde had op dat moment ook het nieuwe aquapark in voorbereiding, waardoor de communicatie rond de coaster bewust voorzichtig bleef. Voor de geschiedenis van Wakala is dit relevant omdat het de spanning rond het project vastlegt: een grote toevoeging was in aantocht, maar het park hield de kaarten nog stevig tegen de borst.

De eerste publieke aanwijzingen voor Wakala kwamen niet uit een persbericht, maar uit een bouwaanvraag. Looopings meldde in februari 2019 dat Bellewaerde een nieuwe achtbaan wilde bouwen in het Canadese themagebied, vlak bij Dawson Duel. De plannen waren toen nog naamloos voor het grote publiek, maar de werktitel Canadacoaster maakte meteen duidelijk welke richting het park op wilde.\n\nDe tekeningen verklapten een opvallend ritconcept voor een familieachtbaan. De baan zou geen volledig gesloten circuit krijgen: bezoekers zouden ook een deel achteruit afleggen, met een wissel als technische schakel in het parcours. Het project werd beschreven als een baan zonder inversies, maar wel met een eigen karakter door de combinatie van bochten, heuvels en een achterwaartse passage.\n\nVoor Bellewaerde was dit een belangrijke uitbreiding. Het park werkte tegelijkertijd aan een groot waterpark, maar keek ook naar een versterking van het attractieaanbod in het bestaande park. Voor fans was vooral interessant dat de nieuwe coaster duidelijk meer wilde zijn dan een standaard familiebaan. Achteraf vormt dit artikel het beginpunt van het dossier rond Wakala: de fase waarin de attractie nog geen naam had, maar haar identiteit op papier al zichtbaar werd.