Nyheter om El Paso

Toen de Belgische pretparken in mei 2021 opnieuw richting heropening gingen, keek Bobbejaanland-directeur Yves Peeters in de Looopings Podcast verder dan de acute coronazorgen. Na maanden met financiële druk en beperkte capaciteit wilde hij weer praten over opknapbeurten, concurrentie en toekomstige attracties.\n\nPeeters benoemde openlijk dat enkele oudere onderdelen van Bobbejaanland niet meer voldeden aan het niveau dat hij voor ogen had. Daarbij kwamen Kinderland, waterbaan Indiana River en darkride El Paso ter sprake. Die uitspraak was relevant omdat ze liet zien waar het park zelf ruimte voor verbetering zag: niet alleen in nieuwe investeringen, maar ook in het opfrissen van bestaande publieksfavorieten.\n\nVoor bezoekers zat de betekenis vooral in het vooruitzicht dat Bobbejaanland na de coronaperiode niet alleen wilde herstellen, maar ook opnieuw wilde investeren in kwaliteit. Tegelijk stond het park onder druk van Belgische concurrenten, met grote nieuwigheden bij Plopsaland en Walibi Belgium. De podcast plaatste Kinderland en El Paso daardoor in een bredere strategie: oudere attracties moesten opnieuw bewijzen dat ze passen bij een park dat na een moeilijke periode weer naar de toekomst keek.

In maart 2021 kregen Belgische pretparken eindelijk perspectief op heropening, maar de versoepeling had een duidelijke grens. De overheid stond vooral buitenactiviteiten toe. Overdekte attracties moesten daarom tot nader order dicht blijven, terwijl de parken nog met de autoriteiten overlegden over de precieze uitwerking.

Voor bezoekers betekende dat een vreemd halfopen seizoen. Plopsaland De Panne kon Mayaland en Het Bos van Plop niet gebruiken en zocht nog naar oplossingen voor overdekte wachtrijen zoals die van Anubis The Ride. In Bobbejaanland bleven Banana Battle, Indiana River, El Paso, Revolution, The Forbidden Caves en Kinderland gesloten. Walibi Belgium moest onder meer Challenge of Tutankhamon, Popcorn Revenge en Palais du Génie missen, terwijl Bellewaerde Huracan, Bengal Express en Het Huis Van Houdini niet kon openen.

De relevantie zat niet alleen in de lijst met gesloten deuren. Indoorattracties zijn normaal juist waardevol bij slecht weer en voor gezinnen met jonge kinderen. Tijdens de coronaheropening werd die beschutte kwaliteit een beperking. Voor Kinderland en vergelijkbare attracties verklaart dit nieuws waarom beschikbaarheid en bezoekersstromen in 2021 niet met een gewoon openingsjaar te vergelijken zijn.

Toen Bobbejaanland in de zomer van 2020 opnieuw bezoekers mocht ontvangen, ging het park niet in een keer terug naar normaal. Algemeen directeur Yves Peeters legde uit dat enkele attracties gesloten of aangepast bleven om de herstart beheersbaar en veilig te houden.\n\nVooral overdekte en interactieve ervaringen werden geraakt. Kinderland bleef dicht, net als de schietdarkride El Paso, de Glijbaan en de 3D-simulator The Forbidden Caves. Achtbanen als Revolution en Dreamcatcher konden wel rijden, maar zonder virtualrealitybrillen. In de grotere attracties, met name achtbanen waar bezoekers schreeuwen, wilde Bobbejaanland bovendien mondmaskers verplichten.\n\nVoor bezoekers betekende de heropening dus een parkdag met beperkingen: de poorten gingen open, maar niet alle vertrouwde haltes waren beschikbaar. De eerste dag werd woensdag 1 juli, nadat gewenste testdagen geen toestemming kregen. Daarmee laat dit nieuws goed zien hoe attractieparken in de eerste coronazomer moesten balanceren tussen capaciteit, beleving en veiligheid. Bobbejaanland koos voor een rustige start, waarbij juist Kinderland en andere indoorervaringen het zwaarst onder de maatregelen vielen.

In september 2019 stond Bobbejaanland op een kantelpunt. Met de triple-launch coaster Fury en het themagebied Land of Legends had het park net zijn opvallendste investering in jaren geopend. Commercieel directrice Peggy Verelst noemde het in de Looopings Podcast zelfs het jaar van de waarheid: de nieuwe achtbaan moest niet alleen het attractieaanbod versterken, maar ook het imago van het Vlaamse park herstellen.

Het gesprek maakte duidelijk hoe scherp Bobbejaanland keuzes moest maken. Eigenaar Parques Reunidos bepaalde hoeveel er geïnvesteerd mocht worden, waardoor elk budgetbesluit zwaar woog. Een groot deel van het geld ging naar decoratie en thematisering, iets waarvoor volgens Verelst overtuigingskracht richting het hoofdkantoor nodig was. Fury werd zo een visitekaartje voor een park dat wilde laten zien dat het meer ambitie had dan zijn reputatie soms deed vermoeden.

Tegelijk keek Bobbejaanland vooruit naar oudere publiekstrekkers. Revolution, Kinderland, Indiana River en El Paso Special werden genoemd als onderdelen die op termijn een stevige renovatie konden gebruiken. Voor bezoekers was dat relevant omdat het park niet alleen nieuwe blikvangers nodig had, maar ook zorg voor het bestaande aanbod. Juist die combinatie bepaalt of een imagoverbetering tijdelijk of duurzaam wordt.

Bobbejaanland heropende begin juli 2020 na een vertraging van drie maanden door de coronacrisis. De terugkeer van bezoekers verliep niet als een gewone seizoensstart. Gasten moesten bij binnenkomst eerst hun reservering en daarna hun ticket of abonnement laten scannen. In wachtrijen, winkels, horeca en toiletten gaven groene stippen op twee meter afstand aan waar gezelschappen mochten wachten.

Ook de attractie-operatie veranderde. In voertuigen bleven rijen leeg en mondmaskers waren verplicht tijdens ritten in de heftigere attracties, waaronder Aztek Express, Bob Express, Dreamcatcher, Fury, Naga Bay, Oki Doki, Revolution, Sledge Hammer, Speedy Bob en Typhoon. Binnenwachtrijen, zoals bij Revolution, kregen extra aandacht. Tegelijk hield Bobbejaanland enkele publieksmagneetjes voorlopig dicht: Kinderland, El Paso, de Glijbaan en The Forbidden Caves. Bij achtbanen werden bovendien geen virtualreality-brillen gebruikt.

Voor bezoekers betekende dit een parkdag vol nieuwe rituelen: afstand houden, ontsmetten, contactloos betalen en accepteren dat niet alles draaide. Historisch markeerde de heropening een uitzonderlijk moment waarop pretparken hun vertrouwde capaciteit en spontaniteit moesten inruilen voor gecontroleerde bezoekersstromen en zichtbare gezondheidsmaatregelen.