Nieuws over Heidi The Ride

In 2024 kreeg Heidi The Ride een nieuw hoofdstuk in zijn onderhoudsgeschiedenis. De houten achtbaan stond sinds 30 september stil voor groot onderhoud en de verwachte heropening werd uitgesteld tot 26 oktober. Daardoor viel de sluiting deels samen met de Waalse herfstvakantie en raakte ze bezoekers tijdens een drukke Halloweenperiode. Plopsaland verklaarde dat er een retrack plaatsvond: delen van de houten rail werden vervangen om de snelheid van de trein te garanderen. Voor fans is dit een herkenbaar thema bij houten achtbanen. Great Coasters International-banen als Troy, Joris en de Draak en Wodan vragen regelmatig intensief onderhoud, omdat hout leeft en slijtage direct invloed heeft op rijcomfort en prestaties. Voor bezoekers betekende de werkzaamheden vooral dat een van de belangrijkste achtbanen tijdelijk niet beschikbaar was. Historisch is dit artikel waardevol omdat het laat zien dat Heidi The Ride na de bouw- en vergunningenfase ook een klassieke houten-achtbaanfase inging: investeren in behoud, snelheid en betrouwbaarheid.

Tijdens Winter Magic kreeg Heidi The Ride te maken met een incident dat bezoekers direct raakte. Op 26 december 2018 viel de houten achtbaan kort voor 15.00 uur stil op de lift. De passagiers zaten ruim een uur in de kou vast voordat iedereen rond 16.15 uur bevrijd was. Volgens Looopings zaten ook enkele castleden van Campus 12 in de trein. Zij waren nog net op tijd voor de Plopsa Parade van 17.00 uur. Alle inzittenden kregen ter compensatie een warm drankje, maar de achtbaan bleef de rest van de dag gesloten. Voor bezoekers laat dit artikel zien dat zelfs een relatief jonge topattractie kwetsbaar blijft voor technische storingen en weersomstandigheden. De context maakte het extra voelbaar: het park was in winterse sfeer open tot 19.00 uur, terwijl ook andere attracties hinder hadden van kou of ontruiming. Historisch is dit een belangrijk operationeel hoofdstuk in het dossier van Heidi The Ride, naast de eerdere vergunningen- en geluidskwesties.

Ruim een jaar na de opening kreeg Heidi The Ride een opvallend fanverhaal. Op een Belgische veilingsite verscheen een replica van een achtbaankarretje, compleet met een stuk rail. Het object was eerder gebruikt voor promotionele doeleinden en had volgens de advertentie de afmetingen van een echt karretje. Daarmee liet het nieuws zien hoe snel de attractie een herkenbaar object voor fans was geworden. Voor gewone bezoekers verandert zo’n veiling niets aan de rit, maar voor pretparkfans is dit precies het soort randgeschiedenis dat een attractie karakter geeft. Het artikel plaatste de replica bovendien in de context van andere verzamelaarsobjecten uit de achtbaanwereld. Heidi The Ride was toen nog jong, maar had al genoeg herkenbaarheid om een promotieobject interessant te maken. De opbrengst zou naar verluidt naar een goed doel gaan. In de bredere geschiedenis van de attractie markeert dit bericht het moment waarop de baan niet alleen als rit, maar ook als fanobject buiten het park opdook.

Met de Looopings-test kreeg Heidi The Ride zijn publieke visitekaartje. De houten achtbaan was na veel uitstel officieel geopend en werd niet alleen beoordeeld als kinder- of familieattractie, maar als volwaardige coaster met tempo. Looopings benadrukte dat de baan 22 meter hoog is en 71 kilometer per uur haalt. Plopsa-directeur Steve Van den Kerkhof plaatste de attractie nadrukkelijk in de veranderende vraag van jonge bezoekers, die volgens hem steeds vaker om dit soort ritten vragen. Ook fabrikant Great Coasters International kwam aan bod: door de scherpe bochten voelde de baan volgens GCI-directeur Clair Hain als een bobslee, passend bij het Zwitserse thema. Voor bezoekers maakte dit artikel duidelijk wat Heidi The Ride in de praktijk toevoegde aan Plopsaland: een thematisch vriendelijke, maar opvallend pittige houten achtbaan. Historisch sluit het de moeizame aanloop af. Na vergunningen, geluidsmaatregelen en uitstel stond de rit eindelijk centraal als beleving, niet meer als probleemproject.

Kort voor de publieksopening kreeg Heidi The Ride zijn eerste echte fanmoment. Plopsaland nodigde een groep rollercoasterliefhebbers uit om de nieuwe houten achtbaan alvast te testen. Na de lange aanloop met uitstel, vergunningen en geluidsmaatregelen was dat meer dan een promotieactie: het was het moment waarop de attractie voor het eerst door de doelgroep werd ervaren. Looopings benoemde de belangrijkste cijfers opnieuw: 22 meter hoog, 618 meter lang en 71 kilometer per uur. Ook de context van Heidiland kwam terug, met een Zwitsers bergdorp, restaurant, winkel en een draaimolen met boerderijdieren. Voor bezoekers gaf het nieuws aan dat de opening nu echt nabij was. Voor fans was vooral de vergelijking met andere GCI-banen relevant, omdat de fabrikant bekendstond om levendige houten ritten met veel tempo. Deze preview sloot de bouwfase bijna af en zette de toon voor de ontvangst van Heidi The Ride als familieachtbaan met meer pit dan het thema op het eerste gezicht deed vermoeden.

Na maanden van onzekerheid kwam er in maart 2017 eindelijk groen licht voor Heidi The Ride. Plopsaland mocht de nieuwe houten achtbaan openen, maar de toestemming kwam met een duidelijke beperking: de baan mocht tot maximaal 19.00 uur draaien. Tijdens lange zomeravonden zou de attractie dus eerder sluiten dan de rest van het park. De voorwaarde was rechtstreeks verbonden met de geluidsdiscussie rond de verlopen milieuvergunning en klachten van omwonenden. Voor bezoekers was dit praktisch belangrijk, omdat een ritje niet vanzelfsprekend de hele openingsdag mogelijk zou zijn. Voor fans maakte het nieuws duidelijk hoe uitzonderlijk de situatie was: een grote nieuwe achtbaan die klaarstond, maar waarvan de exploitatie door omgevingsregels werd begrensd. Tegelijk kondigde het artikel het echte startmoment aan. Heidi The Ride zou op zondag 2 april 2017 voor het publiek openen, na aanvullende geluidsmetingen. Daarmee kreeg de lange aanloop naar de attractie eindelijk een concrete einddatum.

De grote schutting rond Heidi The Ride liet zien hoe gevoelig de nieuwe achtbaan inmiddels was geworden. In december 2016 was de baan technisch al klaar, maar Plopsaland moest stevig investeren in maatregelen tegen geluidsoverlast. Volgens Looopings werd de 22 meter hoge rollercoaster deels verborgen achter een houten geluidsmuur. Eerder waren er ook al overkappingen geplaatst. De ingrepen waren niet alleen cosmetisch; ze hoorden bij de poging om klachten van omwonenden te voorkomen en de vergunningensituatie onder controle te krijgen. Voor bezoekers veranderde dit uiteindelijk de ervaring van de rit: de baan kreeg tunnels en afgeschermde stukken die niet alleen geluid moesten dempen, maar ook voor extra snelheidservaring en duisternis zorgden. Voor fans is dit bericht relevant omdat het verklaart waarom Heidi The Ride er anders uitziet dan veel andere GCI-banen. De attractie werd mede gevormd door haar ligging in De Panne en door de balans tussen spektakel, thematisering en leefbaarheid rond het park.

De bevestiging van het uitstel maakte van Heidi The Ride plots niet alleen een bouwproject, maar ook een vergunningendossier. Plopsaland meldde eind juli 2016 dat de houten achtbaan pas in de eerste helft van april 2017 open zou gaan, tijdens de paasvakantie. Dat was een stevige tegenvaller: oorspronkelijk had de attractie diezelfde zomer al moeten draaien. De oorzaak lag bij problemen rond de milieuvergunning van het park, waardoor de opening voor onbepaalde tijd was doorgeschoven. Voor bezoekers betekende dit dat een langverwachte nieuwigheid van de zomerkalender verdween. Voor fans gaf het uitstel juist extra context aan de latere geschiedenis van de baan: Heidi The Ride was technisch al ver, maar de omgeving en regelgeving bepaalden het echte openingsmoment. Plopsaland gebruikte de extra maanden om niet alleen de rit, maar ook Heidiland verder af te werken. Daardoor veranderde de strategie: geen kale achtbaan in 2016, maar een vollediger themagebied in 2017.

De eerste testrit was een belangrijk kantelpunt in de bouw van Heidi The Ride. Na maanden van constructie reed de trein in mei 2016 voor het eerst over de houten baan, gevuld met zandzakken in plaats van passagiers. Daarmee kwam de attractie zichtbaar in de technische testfase terecht. Looopings meldde dat de trein met ruim 70 kilometer per uur naar beneden ging en dat de baan 22 meter hoog was. Voor fans was dit het bewijs dat de nieuwe GCI-achtbaan niet alleen op papier bestond, maar daadwerkelijk tot leven kwam. Tegelijk bleef de planning nog voorzichtig. De opening werd op dat moment rond begin juli verwacht, terwijl de thematische afwerking pas later volledig klaar zou zijn. Dat detail zegt veel over de druk op het project: Plopsaland wilde de rit snel beschikbaar maken, maar Heidiland als totaalgebied had meer tijd nodig. De testrit vormt daardoor een vroeg hoofdstuk in een bouwproces dat technisch snel vorderde, maar later bestuurlijk en omgevingsgevoelig ingewikkelder zou worden.

De eerste ontwerptekening maakte duidelijk dat Plopsaland meer wilde bouwen dan alleen een nieuwe houten achtbaan. Heidi The Ride kreeg vanaf het begin een uitgesproken decor: een Zwitsers bergdorp met houten huizen, bergen en een station naast de bestaande waterbaan. Daarmee koppelde het park de investering aan de Studio 100-serie Heidi en niet alleen aan de techniek van de rit. Voor bezoekers en fans was vooral interessant dat ook de lay-out al vorm kreeg. De baan zou L-vormig worden, 22 meter hoog zijn en geleverd worden door Great Coasters International, een fabrikant die in Europa al naam had gemaakt met krachtige houten familieachtbanen. Het bericht markeert het moment waarop Heidi The Ride veranderde van gerucht of bouwplan in een herkenbare nieuwe zone. Achteraf past het in het grotere verhaal van Plopsaland: de attractie werd niet los ontwikkeld, maar als anker van Heidiland, een themagebied dat de rand van het park een eigen identiteit moest geven.